坊间清议

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翻译：拉特恩 NC 转载请注明译者

关于帝国的堕落：

第二十六任皇帝奥尼科特－塞克斯（历史上称为昏君）的统治，拉开了这个永恒的王朝终结的序幕。在过去的一千年里，帝国的繁荣已经膨胀到超出了自己所能承受的极限。帝国并非坚不可摧，腐败已经开始悄无声息地显现，无情地吞噬着曾经是帝国根基的各个伟大的家族。我们的贵族已经变成毫无力量的废物，我们的战士和暗骑士由于没有敌人而开始无意义地相互争斗来取乐，我们恐怖的术士则沉迷于亵渎神明的祭礼，啜饮着堕落的美酒。

我们看到了，我们看到了所有的一切。宫廷已经变成了高雅的战场，人们为了力量和权势终日明争暗斗，致命的冲突与日俱增。生活已然化为一场以死亡为主题的舞会，冷漠无情的凌辱和淬有剧毒的匕首随处可见。死亡成了一件再普通不过的事，犯罪却成了偶然事件，越来越多的泰尔达人已经不再对伊诺鲁克父亲充满崇敬。我们看到了，我们看到了所有的一切。

皇帝是个愚蠢的家伙，他只顾自己放荡淫糜的生活，从不关心帝国的安危。在他统治的第五十个年头，发生了奇怪的事情。越来越多的人不明死亡，这引起了弗瑞家族的高度警觉。有其他刺客潜伏在帝国的阴影中，我们以前从未注意到他们。我们如实地将情况报告给皇帝，而这个家伙挥动着由于过度放纵而变得肥胖无力的手让我们离开。“我们是诺拉斯最强大的国家，”他心满意足地向我们打着饱嗝，“我们已经屹立了一千年，我们还将存在一千年。让贵族们愿意怎么干就怎么干吧，只有最强大的人和最狡猾的人能活下来，而我们将是受益者。”

我们被他的话气得浑身发抖，但我们没有再争辩。我们抑制住内心的愤怒，咬紧牙关转身离开，回到家族的秘密据点，准备迎接战斗。因为我们看到了，我们看到了所有的一切。弗瑞家族在家族之外只有一个真正的同盟——皇帝的女儿，博学的哲勒巴蒂。她有着一双聪慧的眼睛，而且她仍然记得帝国和她的人民曾经的面貌。

虽然身处腐朽的年代，征服者里路菲克－塞克斯的这位后裔体内却仍然流淌着高贵的血液，正是她在这个紧要关头会见了公会首领阿西亚斯－弗瑞。两人都意识到，弗瑞家族之外的这些刺客所进行的活动只有一个目的，那就是推翻血石王座。而且他们也对弗瑞家族发起了进攻，他们杀死了我们的一个人，尸体就倒在门口的台阶上，这显然是在向我们宣战。

关于女猎手丹卡佳和弗瑞家族的受害者：

受害者是不久前才加入弗瑞家族的，他来自于一个低级家族，是家中的第三子，没有希望继承家业，但是速度和智力上的天赋使他对我们颇具价值。现在他死了，他的潜能也无法实现了，这实在令人惋惜。

这时，丹卡佳是弗瑞家族最优秀的调查人，同伴们亲切的称呼她“女猎手”。她身材高挑，就像一把轻巧而细长的剑，然而却三倍于它的锋利。她思考问题的速度就像毒蛇袭击猎物一样敏捷，闪烁的琥珀色双眼从不放过任何细节。她和她的两名助手立即着手处理这件事情。她仔细地检查了死者，发现没有任何魔法的痕迹，死者身上只有一处刺伤，显然是被一击致命，某种中等长度的短剑从胸骨下面向上刺穿了心脏。

丹卡佳认真检查了短剑刺入的角度，认为刺客惯用右手，中等身材，而且受害者并没有认为他存在威胁。死者身上没有任何其它伤口，甚至头发都没有丝毫凌乱，这说明受害者死前没有作出任何抵抗。

从专业标准来说，这不是寻常的谋杀。在尸检过程中，丹卡佳注意到两处损伤——这个年轻人的右手被整个切掉了，胸部留下了一个标志，图案是一只手。旁边的大理石板上用受害者的血写着这样的字：
“命运之手对此负责。你们在阴影中的日子结束了。”

这次谋杀是一个信号，一种挑战。女猎手丹卡佳发誓要找出这个自称“命运之手”的组织，将最悲惨的命运回赠给它。但是，就在第二天夜里，弗瑞家族的又一名成员被谋杀了，就在当地的一家酒馆中他私人的房间里。他是一个能力出众的老手，在自己的职业生涯中曾经成功地完成了十六次刺杀行动。
他的死意味着命运之手比想象中要强的多。死因与上一次相同，位于胸骨下方的完美一击巧妙地刺穿了心脏。受害者也被印上了手掌标志，他的右手自腕关节以下完全被切除，完全是上一次谋杀的翻版。丹卡佳确定，两次谋杀都是同一凶手所为，显然这是一个相当危险和狡猾的人。

尸体旁边的墙上用死者的血写着——“你们的老手对我们来说不算什么。”面对凶手的揄挪，丹卡佳愤怒地咬紧牙关，心中怒吼道：我们等着瞧。两天之后的夜里，第三次谋杀发生了，不安的情绪在弗瑞家族的每个人心中波动。这次遇难的是艾弗金－阿多布大师，三名受害者中经验和技艺最高超的一位。丹卡佳在她刚接受训练的时候就认识他了，这个人在剑术上有着无可置疑的天赋，死在他剑下的人绝非少数。而现在他也死了，就死在他*近剧院的寓所内。

他的死是一场不幸。这次凶手与被害者展开了争斗，艾弗金大师的紧身衣上有一道细长而粗糙的裂口，这说明刺客曾经*近并使图用相同的手法偷袭他，但是失败了。艾弗金大师很可能躲开了刺客的攻击，在他躲闪时，剑尖划破了他的衣服。受害者下颚处有一处淤伤，这应该是刺客用拳击打所致，这次击打足以导致艾弗金大师眩晕，刺客冀此机会闪到他的侧翼，将短剑刺入了艾弗金大师的左肾，造成受害者休克并死亡。

艾弗金大师的胸膛上也留下了相同的图案，他的手也同样被削掉了，然而却是他的左手，这让丹卡佳陷入了沉思。艾弗金大师惯用左手，但他尽力掩盖了这个真相，在公共场所都使用他的右手。丹卡佳忽然感到一阵寒冷，直觉告诉她，凶手或许与三个受害者非常熟悉。假如是这样，很多问题都可以得到解释了。墙上，干涸的血迹再次留下了凶手的嘲讽——“现在我们要的是头颅。”

关于弗瑞家族的惨败：

那么，最近在贵族中不断发生的行刺事件与弗瑞家族遭遇的谋杀之间有关系吗？丹卡佳没有足够的证据确定它们之间的联系。但是，刺客必然会有雇主，只有非常强大的人才有可能雇佣如此熟练的刺客来行刺弗瑞家族的人。她向哲勒巴蒂请教，后者肯定了她的想法，的确有不少贵族正在窥视着血石王座。

她给予了丹卡佳所有她能提供的帮助，同时告诉她哪些人对帝国是忠诚的，并可能为她的调查提供帮助。那天夜里晚些时候，哲勒巴蒂和她十二岁的儿子踏入了皇宫宏伟的回廊，身边跟着她的保镖——弗瑞家族所能提供的两个最好的护卫。他们忠心耿耿、身手敏捷，有他们在身边，哲勒巴蒂从不会感到危险。

当她通过左边的金色大门时，她厌恶地耸了耸鼻子。这扇门通往皇帝舒适的寝宫，昏君奥尼科特－塞克斯在这里极尽荒淫放荡之事。她的心里不禁对忠实守护在“金宫”门口的乌木面具守卫泛起了同情，“真是悲哀啊，”她想，“这样一个优秀的人居然要不幸地守护这样一个讨厌的地方。”

那样的思绪只持续了一瞬间，哲勒巴蒂机警迅捷的眼睛感觉门口的守卫有些异常。在弗瑞家族所有成员中（除了那些有着贵族血统的人），她并没见过这个守卫的标识，也就是那可怕的黑色羽毛制成的面具，他唯一区别于其他人的地方。

从童年开始，哲勒巴蒂就注意到弗瑞家族每个人的面具都与其它人有着细微的不同，以区别这些不知名的杀手。门口这个守卫戴的面具跟以前站在这里的那个人一样，但……这不是同一个人，她可以肯定这一点。心中怀着对先祖的崇敬，哲勒巴蒂鼓起勇气，平静地继续前行，当她和同伴们一走进皇家图书馆，她立即关上了身后的门。

她的贴身护卫都已跟随她多年，他们熟知她的心思并对她充满尊敬，从不怀疑她的判断。他们立即通知执勤的暗影骑士跟他们一起前往金宫，当他们赶到那里，他们发现那个守卫已经不在了，他损毁的乌木面具掉在地上。宫廷内立即拉响了警报，一名朝臣立即被派去召唤女猎手丹卡佳。

到处都不见皇帝的踪影，尽管心怀恐惧，哲勒巴蒂的一名贴身护卫还是斗胆击碎金宫的门冲了进去。但他接着就颤抖着退了出来——或许在他充满死亡威胁的职业生涯中，他也从未这样紧张过。他挥动着手，拒绝告诉别人他看到的景象。随后他和他的同伴们就守在门口，并通知暗影骑士们保护皇宫。
当丹卡佳与她形影不离的助手赶到时，她立即被暗影骑士的指挥官引进了金宫。她注意到那位曾经进入寝宫的护卫非常不安，于是询问他究竟看到了什么。他用痛苦的眼神从面具后面望着她，低声说道：“我们失败了。”丹卡佳走进金宫，当她看到奥尼科特－塞克斯的尸体时，她全都明白了。帝国的第二十六任皇帝横陈于血泊之中，昏君奥尼科特－塞克斯就落得这样的下场——他赤身裸体地倒在自己华丽的床榻上，脆弱的喉咙从左耳一直切开到右耳下面，在他可耻的放荡中无助地死去了。

就这样，这个从生到死无时不在玷污先祖名誉的家伙终于被从诺拉斯的土地上抹掉了，他贵族的血终于逃脱他毫无价值的皮囊获得了自由。我们不会为他哀伤，一个都不会。我们只会为我们没能保护他的安全感到哀伤，而不是为他。丹卡佳仔细地检查了尸体，这次刺杀与以往不同——尸体上散发着皮肤被魔法烧焦的气味。

皇帝身上有大面积的烧伤，烧伤呈手掌的形状，可怕的伤口处还在冒烟。毋庸置疑，这是伤害之触留下的痕迹，看来是某个暗影骑士行刺了皇帝。“是个女人，”丹卡佳根据手掌大小和伤痕位置推断。

尸体的其它部位没什么特别，没有争斗的痕迹，也没有其它伤口。受害者的手再一次被切掉了，准确的说，是左手。这让丹卡佳感到困扰，皇帝是惯用右手的，显然命运之手这个组织极其狡猾，而且知道的事情很多。弗瑞家族的三个受害者中（现在也许是四个了，丹卡佳沉思着，算上守卫金宫的那名守卫的话），两个惯用右手，第三个惯用左手。

以前刺客都没有搞错，甚至就算那名惯用左手的受害者总是使用右手都没有瞒过他，刺客照样切掉了他的左手。而帝国内所有人都知道皇帝是习惯用右手的，那么为什么像命运之手这样专业的刺客会犯这么明显的错误呢？如此狡猾的刺客竟然作出了如此不符合其作风的行为，除非……